৪২-৪১ ওভারটাইম: সিঙ্গাপুরের এপি দলের প্রথম এশিয়ান গেমস ব্রোঞ্জ — হিসাবের খাতা থেকে

আইচি স্কাই এক্সপোরের ফয়েলের ঝিলিকের নিচে স্কোরবোর্ড যখন ৪২-৪১ দেখাল, তখন আমার পাশের তরুণ সাংবাদিক নোটবুক থেকে কলম ফেলে দিল। ও অবাক হয়েছিল ফলাফলে নয়—সিঙ্গাপুরের নারী এপি দল মাত্র ইতিহাস গড়েছে—ও বিস্মিত হয়েছিল সংখ্যাটার অঙ্কে। ৪৫-টাচ টার্গেটের টিম ইভেন্টে কীভাবে ৪২-৪১? এ কি প্রায়োরিটি ওভারটাইম? নাকি রিপোর্টিংয়ের ফাঁক? আমি ৬৪ বছর বয়সী এক লকার রুম ইনসাইডার; চার দশক ধরে আমি লড়াইয়ের খেলার হিসাব লিখছি, আর শূন্যতার খাতা রাখছি। ওই মুহূর্তে আমি দুটো জিনিস দেখলাম—একটি দলের প্রথম পদক, আর একটি সংখ্যা যা যাচাই না করা পর্যন্ত আমার খাতায় ভূত হয়ে থাকবে। ওই সন্ধ্যার গল্প শুরু হয়েছিল অনেক আগে। সিঙ্গাপুরের ফেন্সিং ফেডারেশন এশিয়ান গেমসে নারী এপি দল পাঠিয়েছে তিন আসর ধরে, আর তিনবারই কোয়ার্টার ফাইনালে থেমেছে। ২০১৮ জাকার্তা, ২০২২ হাংচৌ—প্রতিবারই একই দেয়াল। এবার আইচি-নাগোয়া ২০২৬-এ তারা টপ সিড পেয়েছে, প্রথম রাউন্ডে বাই, আর কোয়ার্টার ফাইনালে উজবেকিস্তানের মুখোমুখি। ইতিহাসের হিসাবটা সহজ ছিল না: উজবেকিস্তান দলগত ফেন্সিংয়ে এশিয়ার উঠতি শক্তি, কিন্তু সিঙ্গাপুরের রিলে গভীরতা—ফিলজা হিদায়াহ, কিরিয়া তিকানা, এস্থার তান আর এলি কো—দুর্দান্ত প্রতিরোধ গড়ে। ম্যাচের শেষ প্রান্তে তারা পিছিয়ে পড়েছিল বড় ব্যবধানে। তখন এলি কো, নোঙর হিসেবে, চাপের মুহূর্তে সেই অসম্ভব কামব্যাকটা সেলাই করে দেয়। ওভারটাইমে ৪২-৪১—একটি সংখ্যা যা কেবল জয়ই নয়, তিন আসরের কোয়ার্টার ফাইনাল বধির ভাঙার সাক্ষী। কিন্তু সেমিফাইনালে দক্ষিণ কোরিয়ার মতো দলের বিপক্ষে ৩৫-৪৫ হারলে সেই জয়ের উজ্জ্বলতা একটু ম্লান হয়ে যায়। কোরিয়া এশিয়ান ফেন্সিংয়ের অভিজাত শ্রেণী—ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন, বিশ্বমানের দল। ১০-টাচের ব্যবধানটা কোনো দুর্ঘটনা নয়; এটা বাস্তবের আয়না। তবুও হারিয়ে যাওয়ার আগে ব্রোঞ্জ ম্যাচ ছাড়াই—এশিয়ান গেমসের নিয়মে দুই সেমিফাইনাল পরাজিত দলই ব্রোঞ্জ পায়—সিঙ্গাপুরের মেয়েরা ইতিহাসের পাতায় নাম লিখিয়ে ফেলেছে। এখন প্রশ্ন হলো: এই ব্রোঞ্জ কি শুধুই একটা পদক, নাকি সিঙ্গাপুরের ফেন্সিং প্রোগ্রামের কাঠামোগত পরিবর্তনের শুরুর ঘণ্টা? আমার হিসাবের খাতায়, প্রতিটি পদকের পাশে আমি দলগত ইতিহাস, প্রতিপক্ষের মান, আর সেই খেলায় নিখোঁজ নামগুলো লিখি। এবারের খাতায় তিনটি সারি যোগ হয়েছে: কিরিয়া তিকানার ব্যক্তিগত এপি রৌপ্য, নারী ফয়েলে ব্রোঞ্জ, আর দলগত এপি ব্রোঞ্জ। তিনটি পদক, দুটি অস্ত্র—এটি কোনো একক প্রতিভার ঝলক নয়, পুরো প্রোগ্রামের স্বাস্থ্যের লক্ষণ। কিন্তু আমি যতই এই দলের প্রশংসা করি, ততই একটি অস্বস্তিকর সত্য সামনে আসে: ৪২-৪১ স্কোরলাইনটি ৪৫-টাচ টার্গেটের সাথে মেলে না। ফেন্সিং টিম রিলেতে সাধারণত প্রথমে ৪৫ টাচ পর্যন্ত লড়াই হয়; কিন্তু যদি ম্যাচটি ৪৪-৪৪-এ টাই থাকে, তখন প্রায়োরিটি ওভারটাইম—এক মিনিটের সাডেন-ডেথ—ঘোষিত হয়। রিপোর্টে ৪২-৪১-কে 'ওভারটাইম' বলা হলে, এটি হয় ভিন্ন ফরম্যাটের ইঙ্গিত, অথবা সংবাদ সংস্থার ভুল। এই অস্পষ্টতা আমার খাতায় কাটা পড়ে থাকবে যতক্ষণ না FIE-র অফিসিয়াল রেজাল্ট শিট নিশ্চিত করে। কেননা একটি লকার রুম ইনসাইডারের বিশ্বাসযোগ্যতা নির্ভর করে সংখ্যার সঠিকতার ওপর—আবেগ নয়। তবুও, কৌশলগত বিশ্লেষণে এই দল সম্পর্কে কিছু অনুমান করা যায়। এপি ফেন্সিংয়ের নিয়মে কোনো 'রাইট-অফ-ওয়ে' নেই; পুরো শরীর টার্গেট, দুই fencing-একই সাথে ডাবল টাচ হলে দুজনেই পয়েন্ট পায়। এই নিয়মটা ম্যাচকে একে অপরের কাছাকাছি রাখে, আর সেটাই উজবেকিস্তানের বিপক্ষে কামব্যাক সম্ভব করেছে। যেখানে ফয়েলে আক্রমণের প্রথা গুরুত্বপূর্ণ, সেখানে এপিতে ধৈর্য আর কাউন্টার-অ্যাটাক প্রধান অস্ত্র। এলি কো-র নোঙর ভূমিকা—ওভারটাইম সিল করার মুহূর্ত—এই ধৈর্যের প্রমাণ। আমার কাছে এটা স্পষ্ট: দলটির সেরা সম্পদ রিলে ফরম্যাটে সামগ্রিক গভীরতা, একজন তারকার ওপর নির্ভরতা নয়। বাইরের অনেক বিশ্লেষক এই ব্রোঞ্জকে 'এশিয়ার শীর্ষে সিঙ্গাপুর'-এর প্রমাণ হিসেবে দেখবেন। আমার খাতা ভিন্ন কথা বলে। দক্ষিণ কোরিয়ার কাছে ৩৫-৪৫ মানে হলো টিয়ার-এন্ট্রি অর্জিত হয়েছে, টিয়ার-ক্যাপচার নয়। চীন, জাপান, হংকং আর কোরিয়া—এই চার দেশ এশিয়ান ফেন্সিংয়ের চূড়ায় রয়েছে; সিঙ্গাপুর এখন ব্রোঞ্জ স্তরে প্রবেশ করেছে, কিন্তু স্বর্ণ বা রৌপ্যের দৌড়ে তাদের এখনও কয়েক ধাপ পেছনে। যারা এই পার্থক্য বুঝতে না পেরে 'বিশ্বমানের প্রতিযোগী' বলে হাইপ তুলবেন, তারা ভবিষ্যতের হতাশার বীজ বপন করছেন। এই খেলায় সফলতা আসে হিসাবের ওপর ভিত্তি করে, রোমান্স নয়। তবুও, এই পদকের অর্থ যে প্রতীকী, তা নয়। তিন আসরের কোয়ার্টার ফাইনাল বাধা ভাঙা একটি বাস্তব অগ্রগতি। কিরিয়া তিকানার ব্যক্তিগত রৌপ্য প্রমাণ করে যে দলে একজন 'এস' খেলোয়াড় আছে, যে রিলেতে ভার বহন করতে পারে। এলি কো-র ক্লাচ পারফরম্যান্স দেখায় যে চাপের মুহূর্তে আঙুলের নিখুঁত নিয়ন্ত্রণ—যা ফেন্সিংয়ের আসল পুঁজি—তাদের দখলে। এই দুটি উপাদানকেই আমি খাতায় লিখে রাখছি। আমার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন হলো: এই সাফল্য কি তৃণমূল পর্যায়ে অনুবাদিত হবে? সিঙ্গাপুরের মতো রাষ্ট্রীয় পৃষ্ঠপোষকতায় চলা ব্যবস্থায়, ফেন্সিং পদক সাধারণত ফেডারেশন বাজেট, স্কলারশিপ এবং ট্যালেন্ট-আইডেন্টিফিকেশন প্রোগ্রাম বাড়ায়। দলগত পদক—একক পদকের তুলনায়—সারা প্রোগ্রামের বৈধতা দেয়। মিডিয়াকর্পের প্রচার, মিউওয়াচে ফ্রি লাইভ সম্প্রচার, সোশ্যাল মিডিয়া হ্যান্ডেল—সব মিলিয়ে এই গল্পটি দেশের ক্রীড়া-গরিমার বড় খবর হয়ে থাকে। কিন্তু আমি জানি, খাতার নিচের সারিতে লিখতে হবে: 'তৃণমূলের ওপর প্রভাব: যাচাই বাকি'। আগামী দুই প্রতিযোগিতায় আমি সিঙ্গাপুর বনাম কোরিয়া, চীন, জাপানের স্কোরলাইন ট্র্যাক করব। ব্যবধান ১০ টাচ থেকে কমে ৫ বা তার নিচে নেমে এলে, তবেই এই ব্রোঞ্জকে 'উদীয়মান শক্তি'-এর লক্ষণ বলা যাবে। এখন পর্যন্ত এটি একটি ঐতিহাসিক মুহূর্ত—সেটাই যথেষ্ট। কিন্তু আমার বয়স ৬৪; আমি অনেক পদক দেখেছি যা শুধু ফ্রেমে বাঁধা থেকে গেছে। ফেন্সিংয়ের এই প্রজন্মকে তাদের খাতার শূন্য সারিগুলোতে নাম লিখতে হবে—হংকং, চীন, কোরিয়ার বিপক্ষে পরবর্তী জয়গুলোতে। আর ৪২-৪১-এর রহস্য? সেটি FIE রেজাল্ট শিট না দেখা পর্যন্ত অমীমাংসিত। আমি সংখ্যা বিশ্বাস করি, কিন্তু নিশ্চিত হওয়ার আগে প্রতিটি সংখ্যার পেছনে প্রশ্ন চিহ্ন থাকে। এই নিবন্ধের শুরুতে যে কলম পড়েছিল, সেটি আবার উঠে গেছে। খাতা এখনও খোলা।