পার্থের ওয়ার্ম-আপ আর ইংল্যান্ডের ওয়ানডে পুনর্নির্মাণ: WACA-র পিচ যেটা বলে না

নভেম্বরের সাত তারিখ, পার্থ। WACA-র মাটিতে দিনের আলোয় পঞ্চাশ ওভারের একটা ম্যাচ। পয়েন্ট টেবিল নেই, ট্রফি নেই, এমনকি এটা আন্তর্জাতিক ম্যাচও নয় — ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI-র বিপক্ষে ইংল্যান্ডের একটা ট্যুর ম্যাচ। তবু আমার কাছে এই ফিক্সচারটাই ইংল্যান্ডের পুরো অস্ট্রেলিয়া সফরের সবচেয়ে বেশি পড়ার মতো নথি।

কারণটা গত বছরের পার্থেই লুকিয়ে আছে। সেই অ্যাশেজ সাইকেলে ইংল্যান্ডের একমাত্র প্রস্তুতি ছিল দলের ভেতরের একটা ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচ — লিলাক হিলের ধীরগতির ক্লাব পিচে। তারপর পার্থ স্টেডিয়ামে প্রথম টেস্ট শেষ হয়ে যায় দুই দিনে। প্রস্তুতি আর শর্তের মেলবন্ধন না থাকলে কী হয়, তার এর চেয়ে পরিষ্কার প্রমাণ ক্রিকেটে কম আছে। এবার ইংল্যান্ড অন্তত ক্যালেন্ডারে সেটা স্বীকার করেছে।

আমার নোটবুকে ওয়ার্ম-আপগুলোকে কখনোই ‘ফর্মালিটি’ কলামে লিখি না। একটা প্রতিষ্ঠান নিজের ব্যর্থতা থেকে শেখে কি না, তার একমাত্র পরীক্ষাযোগ্য নথি ওই ম্যাচগুলোই।

ক্যালেন্ডারটা এভাবে সাজানো। নভেম্বর ৭, WACA, WA XI-র বিপক্ষে ৫০ ওভারের দিনের ম্যাচ। নভেম্বর ১৩ থেকে পার্থ স্টেডিয়ামে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ শুরু; এরপর নভেম্বর ১৫ অ্যাডিলেড ওভাল, নভেম্বর ১৮ হোবার্টের বেলেরিভ। আলাদা পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ, আর তার পরেই টেস্ট অধ্যায়।

এই সাজানোর ভেতরে দুটো বোর্ডের দুটো আলাদা সমস্যা লুকিয়ে আছে। ইংল্যান্ড টি-টোয়েন্টি থেকে টেস্ট তারকাদের বিশ্রাম দিচ্ছে, কিন্তু ওয়ানডেতে প্রায় পূর্ণ শক্তির স্কোয়াড পাঠাচ্ছে। অস্ট্রেলিয়া দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের পর নিজেদের টেস্ট পেসারদের লোড ম্যানেজ করছে, কারণ ডিসেম্বর ৯ থেকে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চার ম্যাচের টেস্ট সিরিজ শুরু। আইসিসি-র ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামের ভেতরে এই উইন্ডোটা সংকীর্ণ, এবং দুই দলের জন্যই এটা পরীক্ষার চেয়ে ব্যবস্থাপনার বেশি।

আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার এখন এমন একটা ব্যবস্থা, যেখানে খেলোয়াড়রা ফরম্যাট অনুযায়ী ভাগ হয়ে যায় — এবং সেই ভাগাভাগির সিদ্ধান্ত নেওয়া হয় মাঠের বাইরে, বোর্ডের মিটিং রুমে।

কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম নিজেই এটা স্বীকার করেছেন। তাঁর ভাষায়, জস বাটলার, জো রুট আর আদিল রশিদ ছাড়া ওই দলে অভিজ্ঞতা খুব একটা নেই। এটা একটা অন-রেকর্ড স্বীকারোক্তি, এবং এটা সিরিজের প্রত্যাশার পুরো ফ্রেম বদলে দেয়। আর একটা ঐতিহাসিক সূত্রও এখানে প্রাসঙ্গিক: ২০১৭-১৮ সাইকেলেও পার্থের WACA-তে একটা ট্যুর ম্যাচ হয়েছিল, যাকে ঘিরে পরে অনেক ‘তখন বনাম এখন’ আলোচনা তৈরি হয়েছিল। সংবাদমাধ্যম এই তুলনাটা আবার তুলবে, সেটা ধরে নেওয়াই যায়।

প্রথম যে জিনিসটা চোখে পড়ে, সেটা মাঠের নয়, ভেন্যুর। ওয়ার্ম-আপ হচ্ছে WACA-তে, কিন্তু সিরিজের প্রথম ওয়ানডে হচ্ছে পার্থ স্টেডিয়ামে — অপটাস, ড্রপ-ইন পিচ। WACA ঐতিহাসিকভাবে বিশ্বের দ্রুততম, সবচেয়ে বাউন্সি সারফেসগুলোর একটা; অপটাস আধুনিক, আর তার বাউন্স ও সিম মুভমেন্টের প্রোফাইল আলাদা। অর্থাৎ ওয়ার্ম-আপটা সিরিজের প্রথম ম্যাচের শর্ত পুরোপুরি অনুকরণ করতে পারবে না — এটা নকশার ভেতরেই একটা সীমাবদ্ধতা।

তবু WACA-র একটা নিজস্ব ভৌগোলিক চরিত্র আছে, যা দূর থেকে খেলা দেখেও চেনা যায়। পার্থে নভেম্বরের দুপুর গরম আর শুকনো; বিকেলের দিকে সমুদ্রের দিক থেকে যে হাওয়া আসে — ‘ফ্রিম্যান্টল ডক্টর’ — সেটা সুইংয়ের মেজাজ বদলে দেয়। দিনের ম্যাচে শিশিরের প্রশ্ন নেই, তাই দ্বিতীয় সেশনটাই আসল পরীক্ষা। ইংল্যান্ডের তরুণ ওপেনিং অর্ডারের জন্য এর চেয়ে ভালো ক্লাসরুম পাওয়া কঠিন। এরপর অ্যাডিলেড ওভাল ও হোবার্টের বেলেরিভ — দুটোই আলাদা কথা, আর সেই আলাদা কথাগুলোর প্রস্তুতি নেওয়ার কোনো সুযোগ এই ওয়ার্ম-আপে নেই।

দ্বিতীয়, আরও গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটা হলো প্রতিপক্ষ কতটা শক্ত। সূত্র নিজেই বলছে, WA XI-র চেহারা নিশ্চিত নয়, আর ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার ওয়ানডে দল মৌসুম শুরু করেছে খারাপভাবে। শিল্ডে ওদের দুটো অ্যাওয়ে ম্যাচ — অ্যাডিলেড ও মেলবোর্ন — এর মাঝে এগারো দিনের ফাঁক। এই ফাঁকটাই বলে দেয়, ওই ম্যাচে সম্ভবত ওদের প্রথম সারির কেউ থাকবে না; থাকবে ফ্রিঞ্জ বা ডেভেলপমেন্ট গ্রুপ। কুপার কনলি বা ক্যামেরন গ্রিনের মতো মাল্টি-ফরম্যাট সম্পদকে ওয়ার্ম-আপে ঝুঁকিতে ফেলার সম্ভাবনা কম। অর্থাৎ ইংল্যান্ড যে সত্যিকারের প্রতিদ্বন্দ্বিতা চেয়েছিল, সেটাও আংশিক প্রতিশ্রুতি হয়ে থাকতে পারে — ঠিক যে ব্যর্থতা থেকে ওরা শিক্ষা নিতে চেয়েছিল, তারই আরেকটা সংস্করণ।

তৃতীয় স্তরটা ব্যক্তিগত নয়, প্রতিষ্ঠানগত। একটা ওয়ানডে স্কোয়াড, যেখানে কেবল তিনজন সিনিয়র মুখ — বাটলার, রুট, রশিদ — সেটা আসলে একটা অডিশন উইন্ডো, টিউনিং-আপ নয়। তাহলে ওয়ার্ম-আপের প্রকৃত কাজ ম্যাচ-শার্পনেস নয়, খেলোয়াড় মূল্যায়ন। এবং সেটা সত্যি হলে সাফল্যের মাপকাঠিও বদলে যায় — স্কোরবোর্ডে নয়, সিলেকশন নোটে।

এখানেই আমার নিজের জগৎ থেকে একটা তুলনা যোগ করতে চাই, কারণ ব্যবধানটা নারী ক্রিকেটে আরও স্পষ্ট। পুরুষদের সফরে ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ একটা বাজেট লাইন আইটেম। নারীদের সফরে সেটা প্রায়ই বিলাসিতা। ডব্লিউবিবিএল-এর ম্যাচ যখন WACA-তে হয়, সেই পিচ সম্পর্কে সমান গভীর তথ্য তৈরি হয় — কিন্তু সেই তথ্য খুব কম সময়েই কোনো নারী দলের সিরিজ-প্রস্তুতিতে কাজে লাগে, কারণ ক্যালেন্ডারেই জায়গা থাকে না। তফাতটা কেবল সুযোগের, কিন্তু সুযোগটাই এখানে সব।

আমি এই ফাঁক নিয়ে ভাবি একটা নির্দিষ্ট কারণে। যুক্তিটা তৈরি করার আগেই আমি বেডরুম স্টুডিওটা বানিয়েছিলাম — ভাড়া করা দুই রুমের ফ্ল্যাটে, ধার করা একটা ডাইনামিক মাইকে চোদ্দটা ট্যাকটিক্যাল এপিসোড, স্কোরলাইন না বলে প্রথম এগারো মিনিটে শুধু শেপ আর ট্রিগার নিয়ে কথা। রাশিয়া ২০১৮ যখন গর্জে উঠছিল, আমি আমার নোটবুকে একটা সমান্তরাল প্রেস বক্স চালিয়ে যাচ্ছিলাম — ২০১৭ সালের ইউরো আর এনডব্লিউএসএল-এর ক্লিপ পাশে রেখে দেখাচ্ছিলাম, পুরুষদের প্রেসিং বিপ্লবের নকশা নারী দলগুলো কয়েক বছর আগেই এঁকে ফেলেছে। চ্যানেলের প্রায় দুইশো কমেন্ট সেটাকে অপ্রাসঙ্গিক বলেছিল, তিনটা এসেছিল আমার নিজের প্রোডিউসারদের কাছ থেকে। উত্তর দিইনি, স্প্রেডশিট বানিয়েছি — ২০১৯ সালের মধ্যে চোদ্দশো ট্যাগ করা সিকোয়েন্স।

সেই অভ্যাস থেকেই বলছি: ওয়ার্ম-আপের মূল্য মাপা উচিত দুটো আলাদা হিসাবে — প্রতিপক্ষের গুণমান, আর ভেন্যুর মিল। এবারের সিদ্ধান্ত দুই নম্বরে সাহায্য করবে না, আর এক নম্বরে সাহায্য করবে কি না তা নির্ভর করছে এমন একটা XI-র ওপর, যার নাম এখনো ঘোষিত হয়নি।

এবার প্রচলিত ব্যাখ্যাটা লিখি, তারপর তার বিপরীতে যাই। প্রচলিত ব্যাখ্যা: ইংল্যান্ড ভুল শিখেছে, এবার আসল ওয়ার্ম-আপ দিয়েছে, অতএব প্রস্তুতি ভালো হবে।

সমস্যা হলো, এই ব্যাখ্যা ‘প্রস্তুতি’ আর ‘শর্ত’ — দুটো আলাদা জিনিসকে এক করে ফেলে। প্রস্তুতির মূল্য ঠিক হয় প্রতিপক্ষের গুণে, শর্তের মূল্য ঠিক হয় ভেন্যুর মিলে। ইংল্যান্ড এবার দ্বিতীয়টায় কিছু পাচ্ছে না, আর প্রথমটায় পাবে কি না সেটা অনিশ্চিত।

আরও একটা জিনিস, যা কম বলা হয়: ‘অভিজ্ঞতার অভাব’ শব্দবন্ধটা আসলে সমস্যাটা ঢেকে দেয়। ইংল্যান্ডের ওয়ানডে সংকট অভিজ্ঞতার সংকট নয়, ফরম্যাট-বিশেষজ্ঞতার সংকট। যখন বোর্ড ঠিক করে কে কোন ফরম্যাটে বিশ্রাম পাবে, তখন ওয়ানডে দলটা হয়ে যায় বাকি-থাকা খেলোয়াড়দের সমষ্টি। ম্যাককালামের উক্তিটা সেই সত্যেরই ভদ্র ভাষা। কোচের দিকে আঙুল তোলা সহজ, কিন্তু এই দলটা তাঁর হাতে তৈরি হয়নি — এই দলটা ক্যালেন্ডারের হাতে তৈরি। একইভাবে, ল্যান্স মরিসের গতি যদি ওয়ার্ম-আপে ইংল্যান্ডের অনভিজ্ঞ টপ অর্ডারের সামনে আসে, সেটা সোনার মূল্যের প্রস্তুতি হবে; কিন্তু মরিস, রিচার্ডসন বা বিয়ার্ডম্যানের ফিটনেস এখনো লোড-নির্ভর, তাই সেটাও নিশ্চিত নয়।

শেষ, এবং সম্ভবত সবচেয়ে অস্বস্তিকর পর্যবেক্ষণ। নভেম্বর ৭-এর ওয়ার্ম-আপ একটা ওয়ানডে ম্যাচ; এর প্রস্তুতি-মূল্য ওয়ানডে সিরিজেই যাবে। এরপরের টি-টোয়েন্টি আর টেস্টের জন্য এটা কিছুই করে না। অথচ ইংল্যান্ডের আসল পরীক্ষা — যেখানে গত বছর ম্যাচ শেষ হয়েছিল দুই দিনে — সেটা লাল বলে। ওয়ার্ম-আপকে ‘অস্ট্রেলিয়া সফরের প্রস্তুতি’ হিসেবে পড়া তাই একটা ফরম্যাট-গোলমাল, এবং সেই গোলমালটা আমরা প্রায় প্রতিবার করি।

আমি নোটবুকে একটা কলাম রেখেছি: ‘যা ঘটল’ আর ‘যা সম্ভব ছিল’। নভেম্বর ৭-এর ম্যাচটা এখনো দ্বিতীয় কলামে।

প্রশ্নটা তাই খোলা — নভেম্বরের ওই সকালে WACA-তে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া কাদের নামাবে? মরিস খেললে ইংল্যান্ডের তরুণ টপ অর্ডার সত্যিকারের গতির মুখোমুখি হবে, আর সেটাই হবে আসল প্রস্তুতি। তিনি না খেললে ম্যাচটা একটা অনুশীলন হয়ে থাকবে — যা ইংল্যান্ড গত বছরও পেয়েছিল, কেবল ভালো মাঠে।

আর আমাদের দিক থেকে: যে ক্যালেন্ডার নারী ক্রিকেটকে ওয়ার্ম-আপের বিলাসিতা থেকে বঞ্চিত রাখে, সেই ক্যালেন্ডার নিয়ে প্রশ্ন তোলার সময় এখনই — কারণ প্রস্তুতির বাজেট যেদিন বাড়বে, সেদিন প্রতিভার হিসাবটাও বদলাবে।