সাসেক্সের নীরব ক্ষয়: কেইথ ডাজনের দুই বছর আর একটি কাউন্টির অসম লড়াই

সাসেক্সের হোভ গ্রাউন্ডে একটা জিনিস ক্যামেরা কখনো ধরে না — সেপ্টেম্বরের সন্ধ্যায় সমুদ্রের লবণাক্ত হাওয়া কীভাবে সীমানার বাইরে দাঁড়ানো ফিল্ডারের কলারের ভেতরে ঢুকে যায়। আমি সেটা দেখেছি, বহু বছর আগে, যখন সাসেক্সের হয়ে খেলতে আসা এক অস্ট্রেলীয় পেসারের পিঠে হাত রাখতে দেখেছিলাম এক সেঞ্চুরি-বয়সী স্টুয়ার্ডকে, যিনি গত চল্লিশ বছর ধরে একই সিটে বসে আছেন। কাউন্টি ক্রিকেটের আসল গল্প এই সিটগুলোর ভেতরে বাঁচে, স্কোরবোর্ডে নয়।

তাই যখন খবর এল যে কেইথ ডাজন সাসেক্সের সঙ্গে দুই বছরের চুক্তি করেছেন — ২০২৭ ও ২০২৮ মৌসুমের জন্য — আমার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল টেবিলের দিকে তাকানো নয়, বরং হোভের সেই সিটগুলোর দিকে। কারণ এই চুক্তি একটা ক্রিকেট সিদ্ধান্ত, কিন্তু তার চেয়েও বড় একটা আর্থিক স্বীকারোক্তি — একটা কাউন্টির নীরব আর্তনাদ, যাকে প্রশাসনিক ভাষায় বলা হয় ইসিবি বিশেষ ব্যবস্থা।

রো ১২ থেকে খেলা নিজেই লেখা শুরু করল।

ডাজন কে? একজন সিমার — সিম মুভমেন্টের উপর ভরসা করা পেসার, এক্সপ্রেস গতির নয়। কেন্টের হয়ে প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে তাঁর বোলিং গড় ২৮.৩৪, মোট উইকেট ৫০। এর মধ্যে ৪২টি এসেছে একটিমাত্র মৌসুমে — যে মৌসুমে কেন্ট ডিভিশন টু থেকে প্রমোশন পেয়েছিল। সংখ্যাটা চোখ ধাঁধানো। কিন্তু সংখ্যার ভেতরে একটা ফাঁদ লুকিয়ে আছে: প্রমোশন-মৌসুম মানে ডিভিশন টু-র ব্যাটিং লাইনআপ, যা ডিভিশন ওয়ানের চেয়ে সাধারণত দুর্বল। অর্থাৎ ৪২ উইকেটের গল্পটা ডিভিশন ওয়ানের কঠিন মাটিতে অন্যভাবে লেখা হতে পারে।

তারপর ২০২৫। মাত্র এক ম্যাচ খেলে মৌসুম শেষ করা ইনজুরি। এখানেই থামা দরকার — কারণ একজন পেস বোলারের গুরুতর ইনজুরি থেকে ফেরার পর পুনরাবৃত্তির ঝুঁকি বাড়ে, আর তার পোস্ট-ইনজুরি আউটপুট অজানা থাকে। ৫০ উইকেটের মধ্যে ৪২টা এক মৌসুমে আসা মানে বাকি মৌসুমে মাত্র আটটি — এই ব্যবধানটাই বলে দেয়, তাঁর আউটপুট এক মৌসুমে কেন্দ্রীভূত, যা ছোট নমুনার ক্লাসিক সতর্কবার্তা।

সাসেক্সের অবস্থাটা আরও জটিল। গত মৌসুমে তারা ডিভিশন ওয়ানে তৃতীয় হয়েছিল — এটা ছোট অর্জন নয়, বিশেষ করে একটা বাজেট-কাটা মৌসুমে। কিন্তু সেই দলটার মূল কাঠামো এখন ভেঙে পড়ছে। টপ-অর্ডার ব্যাটার টম অলসপ চলে গেছেন। বিদেশি ওপেনার ড্যানিয়েল হিউজ ফিরছেন না। ক্লাব অধিনায়ক জন সিম্পসন চলে গেছেন। সিম্পসন, ক্রকম্ব, হাডসন-প্রেন্টিস — একের পর এক নাম তালিকা থেকে মুছে যাচ্ছে।

আর এর পেছনের আসল কারণটা ক্রিকেট নয়, অর্থ। ইসিবি সাসেক্সের উপর বিশেষ ব্যবস্থা আরোপ করেছে — আর্থিক নিয়ন্ত্রণ, বাজেট কাটছাঁট, সম্ভবত নিয়োগের সীমাবদ্ধতা। এই প্রেক্ষাপটেই ডাজনের দুই বছরের চুক্তি পড়া উচিত। এটা উচ্চাকাঙ্ক্ষার পদক্ষেপ নয়, এটা ক্ষতি পূরণের পদক্ষেপ।

সাসেক্স এখন সস্তায় কেনো, ক্ষতি ঢাকো মডেলে চলছে — একজন মূল্য-সিমার আর একজন দেশি অলরাউন্ডার জোয়ি এভিসনকে নিয়ে, চলে যাওয়া খরচি খেলোয়াড়দের জায়গা ভরাটের চেষ্টা। নিট প্রতিভা প্রবাহ ঋণাত্মক: চারটির বেশি উল্লেখযোগ্য বিদায় বনাম দুটি আগমন। এই হিসাবটা টেবিলের দিকে নয়, ড্রেসিংরুমের দিকে তাকালে বোঝা যায়।

সাসেক্সের পরিচালনা পর্ষদও এখন অস্থির। ফারব্রেস এখন পার্ট-টাইম ডিরেক্টর অব ক্রিকেট, আর দায়িত্ব এসেছে নতুন প্রধান কোচ ওয়াকারের হাতে। অধিনায়কের পদ খালি। এই নেতৃত্ব-শূন্যতা একটা পুনর্নির্মাণের মাঝখানে সবচেয়ে বিপজ্জনক জিনিস — কারণ ড্রেসিংরুমে কে হাঁক দেবে, কে স্লিপে দাঁড়ানো তরুণকে শান্ত করবে, সেটাই ঠিক হয় না।

চলুন, সৎ থাকি। ডাজনের ২৮.৩৪ গড় খারাপ নয়, কিন্তু দুর্দান্তও নয়। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে এলিট থ্রেশহোল্ড সাধারণত ২৫-এর নিচে। ২৮.৩৪ মানে একজন নির্ভরযোগ্য, কাজের কাউন্টি সিমার — একজন ম্যাচ-জেতানো তীর নয়। কাউন্টি ক্রিকেটের দিনলিপিতে এই ধরনের বোলার সোনার খনি, কারণ তারা দীর্ঘ মৌসুম টেনে নিয়ে যায়। কিন্তু আপনি যদি ডিভিশন ওয়ানের কঠিন সপ্তাহগুলোতে ম্যাচ জিততে চান, তাহলে ২৮.৩৪ গড়ের বোলার আপনার প্রথম অস্ত্র নন।

হোভের পিচটা ঐতিহ্যগতভাবে ব্যাটিং-বান্ধব। এখানে সিম মুভমেন্ট সীমিত, আর সেপ্টেম্বরে বাতাস যতই লবণাক্ত হোক, বল তেমন নড়ে না। তাহলে একজন কন্ডিশন-নির্ভর সিমারকে ব্যাটিং-বান্ধব পিচে নিয়ে আসা মানে কী? সম্ভবত ক্লাবটা ভাবছে, তার অভিজ্ঞতা আর সিম-মুভমেন্ট মিলিয়ে ডিভিশন ওয়ানের কঠিন দিনগুলোতে অন্তত একটা স্থিরতা আসবে। কিন্তু এটা একটা জুয়া — আর যে ক্লাব আর্থিকভাবে দুর্বল, সে জুয়া খেলতে পারে না; সে শুধু টিকে থাকার হিসাব কষে।

আর একটা জিনিস মাথায় রাখতে হবে: ডাজন একজন বিদেশি খেলোয়াড় হিসেবে আসছেন। কাউন্টি ক্রিকেটে বিদেশি কোটা সীমিত — প্রতিটা স্লট একটা দুর্লভ সম্পদ। সাসেক্স এই দুর্লভ স্লটটা একজন রেড-বল সিমারকে দিচ্ছে, অর্থাৎ তারা প্রথম-শ্রেণির টিকে থাকাকে প্রাধান্য দিচ্ছে, স্বল্পমেয়াদি টি-টোয়েন্টি সমাধানের চেয়ে। এই সিদ্ধান্তটা ক্লাবের অগ্রাধিকার সম্পর্কে অনেক কিছু বলে।

এখন আমাকে একটা ছোট্ট স্বীকারোক্তি দিতে দিন। আমি যখন এই সংখ্যাগুলো লিখছি, তখন মনে পড়ছে ২০২০ সালের সেই এনআরএল গ্র্যান্ড ফাইনাল — এএনজেড স্টেডিয়াম, সেকশন ১০৯, রো ১২। ৩৭,৩০৩ দর্শক, কিন্তু কোভিড প্রোটোকল সব শব্দ চেপে দিয়েছিল। সেদিন আমি খেলোয়াড়দের ডাক শুনেছিলাম, একজন ট্রেইনারের হুইসেল শুনেছিলাম, একটা ড্রাম শুনেছিলাম। একটা ফাইনাল, যা একটা গোপন কথা মনে হয়েছিল।

সাসেক্সের এই চুক্তির খবরটাও তেমন — একটা গোপন কথা, যা কেউ জোরে বলতে চায় না। জোরে বললে বলতে হয়: এই ক্লাব আর্থিক সংকটে, তার অধিনায়ক চলে গেছে, তার ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত।

আর আমি এখানে একটা মেমরি প্যালেস বানাতে চাই। ২০২২ সালের লুসাইলে আমি প্রতিটা গোলকে আমার সিডনির শৈশবের বাড়ির ঘরে সাজিয়েছিলাম — গোল মানে ঘর, বিরতি মানে করিডর। আজ সাসেক্সের এই চুক্তির খবরটা আমাকে অন্য এক বাড়ির কথা ভাবাচ্ছে — একটা কাউন্টি ক্লাবের বাড়ি। প্রথম ঘরে ট্রফি ক্যাবিনেট, যেখানে তৃতীয় স্থানের একটা ছোট স্মারক ঝুলছে। দ্বিতীয় ঘরে ফাঁকা হ্যাঙ্গার, যেখানে আগে অলসপ আর হিউজের জার্সি ছিল। তৃতীয় ঘরে নতুন একটা নামের প্লেট টাঙানোর প্রস্তুতি — ডাজন। আর করিডরে দাঁড়িয়ে আছে একজন নতুন কোচ, হাতে কোনও দলিল নেই, শুধু একটা খালি অধিনায়কের আর্মব্যান্ড।

এই বাড়িটা কি টিকে থাকবে? সেটাই আসল প্রশ্ন।

আসল গল্পটা ডাজন নন, আসল গল্পটা সাসেক্স। ডাজন একটা লক্ষণ। তিনি সেই ফাঁকা ঘরগুলোর দেয়ালে টাঙানো নতুন ছবি, যেখানে আগের ছবিগুলো কেউ খুলে নিয়ে গেছে।

এখানেই আমার দ্বিতীয় দ্বিধা। কাউন্টি ক্রিকেটের মিডিয়া কাভারেজ এখন একটা নির্দিষ্ট গল্প বলতে ভালোবাসে: তারা সীমিত সম্পদে লড়ছে, তাই বুদ্ধিমান নিয়োগ করছে। এটা একটা আরামদায়ক আখ্যান। কিন্তু এটা আসল সমস্যাটা ঢেকে দেয় — কেন এত কাউন্টি আর্থিক সংকটে? কেন ইসিবিকে বিশেষ ব্যবস্থা নিতে হচ্ছে? কেন একজন ক্লাব অধিনায়ক, যিনি দলকে ডিভিশন ওয়ানে তৃতীয় স্থানে নিয়ে গেছেন, তাকেও থাকতে হচ্ছে না?

এই প্রশ্নগুলোর উত্তর ব্রডকাস্ট ডিলে, কেন্দ্রীয় বিতরণে, আর একটা সিস্টেমে লুকিয়ে আছে, যা ছোট ক্লাবগুলোকে বাঁচিয়ে রাখতে পারে না। আমরা ডাজনের গড় নিয়ে বিতর্ক করি, অথচ এই কাঠামোগত ক্ষয় নিয়ে কথা বলি না। আমরা একজন ইনজুরি-ফেরত সিমারের ঝুঁকি নিয়ে লিখি, অথচ একটা ক্লাব যে আর্থিক ইনটেনসিভ কেয়ারে আছে, সেটা পার্শ্বনোটে রেখে দিই।

কিছু ফাইনাল চিৎকার করে; এই ম্যাচটি ফিসফিস করে বেঁচে ছিল।

এখানে একটা কথা বলে রাখা দরকার। এই চুক্তির খবরে একটা সময়গত অসঙ্গতি আছে। নিবন্ধ বলছে ডাজন ২০২৭ ও ২০২৮ মৌসুমের জন্য সই করেছেন, অথচ একই নিবন্ধে এই গ্রীষ্মের প্রমোশন-অভিযানের কথা আর ২০২৫ সালের ইনজুরির কথা বলা হয়েছে। ২০২৭-এর চুক্তি আর ২০২৫-এর ইনজুরি একসঙ্গে থাকলে বোঝা যায়, তথ্যটা ভবিষ্যৎ-নির্ধারিত কিংবা খসড়া। তাই এই সংখ্যাগুলোকে আমি অন্তর্মুখীভাবে তারিখযুক্ত কিন্তু স্বাধীনভাবে যাচাইযোগ্য নয় বলে ধরছি।

এই সতর্কতাটা জরুরি, কারণ ক্রিকেট মিডিয়া প্রায়ই একটা নাম আর একটা গড় দেখে গল্প বানিয়ে ফেলে। কিন্তু সাসেক্সের এই গল্পটা গড় দিয়ে বোঝা যায় না; এটা বোঝা যায় ক্লাবের ব্যালান্স শিট দিয়ে, ড্রেসিংরুমের খালি সিট দিয়ে, আর ইসিবির নথিপত্র দিয়ে।

আমি বাংলাদেশে বড় হয়েছি, যেখানে ক্রিকেট মানে রাস্তার ধারে একটা প্লাস্টিকের বল আর গলির মোড়ে দাঁড়ানো বিশ জন দর্শক। সেখানে ক্লাবের আর্থিক সংকট বলে কিছু নেই — কারণ ক্লাব বলে কিছু নেই। সবকিছু একটা জাতীয় দলের চারপাশে ঘোরে। কিন্তু অস্ট্রেলিয়ায় এসে আমি শিখেছি, ক্রিকেট একটা ব্যবসা আর একটা সম্প্রদায়, একই সঙ্গে। কাউন্টি ক্রিকেট সেই দুই সত্তার মধ্যে দুলছে। সাসেক্স একটা সদস্য-মালিকানার ক্লাব — অর্থাৎ ক্লাবটা তার সদস্যদের, কোনও ধনকুবেরের নয়। এই মডেলটাই তার শক্তি, আবার এই মডেলটাই তার দুর্বলতা — কারণ সংকটে ঢালাও টাকা ঢালার মালিক কেউ নেই।

তাই ডাজনের দুই বছরের চুক্তিটা পড়া উচিত একটা সদস্য-ক্লাবের টিকে থাকার কৌশল হিসেবে। দুই বছর মানে খরচের নিশ্চয়তা — একটা দুর্বল ক্লাবের জন্য এটাই সবচেয়ে বড় কথা। একজন বিদেশি সিমারকে দুই বছরে বেঁধে ফেলা মানে বাজারের ওঠানামা থেকে বাঁচা। ভাইটালিটি ব্লাস্টের কথা ভাবুন। ডাজন মূলত একজন রেড-বল বোলার, কিন্তু ব্লাস্টের নকআউটে যেতে হলে সাসেক্সের দরকার অভিজ্ঞ, শান্ত মাথার একজন, যিনি পাওয়ারপ্লেতে বল চালাতে পারেন। ক্লাব সম্ভবত দুটো ফরম্যাটে একই লোককে কাজে লাগাতে চাইছে — এটাই বাজেট-সীমার আসল বাস্তবতা।

তবে এই বহু-ফরম্যাট পরিকল্পনার একটা ঝুঁকি আছে। একজন ইনজুরি-ফেরত পেসারকে যদি দুই ফরম্যাটে চালানো হয়, তার ওয়ার্কলোড বাড়ে, আর পুনরায় ইনজুরির আশঙ্কা বাড়ে। সাসেক্সের বেঞ্চ যেহেতু পাতলা, তাদের কাছে বিকল্প কম। ডাজন ভেঙে পড়লে সামলানোর মতো গভীরতা নেই। এটাই এই চুক্তির সবচেয়ে বড় দুর্বলতা — একজন মানুষকে দুই ফরম্যাটে, একটা পাতলা স্কোয়াডের কাঁধে।

সাসেক্সের জন্য সামনের পথ কঠিন। সবচেয়ে সম্ভাব্য পরিস্থিতি: তারা মূল্য-নিয়োগ দিয়ে স্থিতিশীল হবে, ডিভিশন ওয়ান ধরে রাখবে, নতুন কোচের হাতে ধীরে ধীরে পুনর্নির্মাণ করবে। সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি: বিশেষ ব্যবস্থা আরও কঠোর হবে, আরও খেলোয়াড় চলে যাবে, আর সাসেক্স রেলিগেশন যুদ্ধে পড়বে। আর সবচেয়ে ভালো পরিস্থিতি: ডাজনের ৪২-উইকেট ফর্ম ডিভিশন ওয়ানে অনুবাদ হবে, ইনজুরি ফিরবে না, দলটা গুছিয়ে উঠবে, আর সাসেক্স আবার টপ-হাফ ফিনিশ করবে।

তিনটার মধ্যে কোনটা হবে, সেটা জানতে আমাদের অপেক্ষা করতে হবে। কিন্তু একটা জিনিস আমি জানি: এই চুক্তির খবরটা যখন বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল, হোভের সেই সেঞ্চুরি-বয়সী স্টুয়ার্ড তখনও তাঁর সিটে বসে ছিলেন, সমুদ্রের হাওয়া তখনও ফিল্ডারের কলারে ঢুকছিল। আর আমি ভাবছিলাম — একজন সিমারকে নিয়ে এত হিসাব, অথচ একটা ক্লাবের বেঁচে থাকার হিসাব কে কষবে?

আমি ডেস্ক ছাড়িনি; আমি দূরত্ব ছেড়েছি।