শিল্ডের প্রথম দিনে পিকে: ২৩.০৭ গড় আর পন্টিং রেকর্ডের ভার

জাংশন ওভাল, মেলবোর্ন—শেফিল্ড শিল্ডের উদ্বোধনী দিনের প্রথম সেশন। ভিক্টোরিয়ার চার নম্বরে এক কুড়ি বছরের বাঁহাতি ব্যাটার ওলি পিকে, আর তাঁর প্রথম স্পর্শেই কভার দিয়ে চার। দিনের রিপোর্টে ঠিক ওই একটা শটই জায়গা পেল; স্কোরকার্ডের বাকিটা তখনো খালি। মুম্বাইয়ের ফ্ল্যাট থেকে ভোর ছয়টার স্ট্রিমে বসে আমার মনে হচ্ছিল, ওয়ানডে দায়িত্ব সেরে লাল বলের মাঠে ফেরা এক তরুণের পুরো মৌসুমের প্রতিশ্রুতি আর শূন্যতা—দুটোই যেন ওই এক শটে মিলিয়ে গেল। কিন্তু নামের পাশে যে সংখ্যাটা বেশি জরুরি, সেটা শট নয়: গত শিল্ড মৌসুমে ৩২৩ রান, গড় ২৩.০৭। শেফিল্ড শিল্ড অস্ট্রেলিয়ার প্রথম শ্রেণির চার দিনের ঘরোয়া প্রতিযোগিতা, আর টেস্ট দলের নির্বাচনী পুল মূলত এখান থেকেই তৈরি হয়। এখানে স্ট্রাইক রেট নয়—গড় আর সহনশীলতা, দিনের পর দিন উইকেটে টিকে থাকার ক্ষমতা—নির্বাচকদের প্রধান মাপকাঠি। অস্ট্রেলিয়ার টপ অর্ডার বহুদিন ধরে প্রতিষ্ঠিত ও অভিজ্ঞ, তাই কুড়ি বছরের এক ব্যাটারের বাস্তব পথ সরাসরি টেস্ট নয়: প্রথম শ্রেণির ভলিউম, তারপর অস্ট্রেলিয়া-এ, তারপর হয়তো জাতীয় দল। এখানে একটা ফরম্যাট-পার্থক্য মনে রাখা জরুরি। পিকের ওয়ানডে ঝলক আর শিল্ডের লাল বলের সংখ্যা এক জায়গায় বসানো যায় না। জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে সাত নম্বরে ব্যাট করে ১৮ বলে অপরাজিত ৪১—স্ট্রাইক রেট প্রায় ২২৮; দক্ষিণ আফ্রিকায় চার নম্বরে ৪৮। এগুলো ভূমিকা-নমনীয়তার সংকেত, লাল বলের সক্ষমতার প্রমাণ নয়। জানুয়ারি থেকে জুলাইয়ের মধ্যে তিন ফরম্যাটে অভিষেক—এই দ্রুত পথচলা অস্ট্রেলিয়ার নিয়ন্ত্রিত মাল্টি-ফরম্যাট পরিকল্পনার ছাপ, একইসঙ্গে কুড়ি বছরের শরীরের জন্য কাজের চাপ নিয়ে প্রশ্ন তোলে। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট টপ অর্ডারের দরজা সাধারণত তখনই খোলে, যখন প্রথম শ্রেণির গড় ৪০-এর আশপাশে পৌঁছায়। ২৩.০৭ সেই দরজার ধারেকাছেও নয়। ৩২৩ রান মানে মোটামুটি ১৪ থেকে ১৬ ইনিংস—একটা পূর্ণ মৌসুম, তবে সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর জন্য যথেষ্ট নয়। পিকে নিজেই স্বীকার করেছেন, তিনি এই মুহূর্তে টেস্ট পরিকল্পনায় নেই, এবং সেটাকে সম্পূর্ণ ন্যায্য বলেছেন। এই আত্মসচেতন স্বরটাই তাঁর বক্তব্যের সবচেয়ে শক্ত জায়গা—প্রচারের ঢাক আর বাস্তব সংখ্যার ফাঁকটা তিনি নিজেই দেখতে পাচ্ছেন। তাত্ত্বিক সমস্যাটা আসলে কোথায়? তিনি নিজেই বলেছেন, কখনো কখনো দলকে হারিয়েছেন, আর যেভাবে খেলছিলেন সেভাবে না খেলে বদলাতে চান। ইনিংসের মাঝপথে নিজের পদ্ধতি বদলে ফেলা—কুড়ি বছরের ব্যাটারের ক্ষেত্রে এটা চেনা লক্ষণ: স্থির খেলার পরিকল্পনা নেই। গড় ২৩-এর নিচে থাকার আসল কারণ সম্ভবত স্ট্রাইক রেট নয়, রূপান্তর—সুচনা থেকে বড় স্কোর বানানোর হার। শিল্ডে ইনিংসগুলো যদি পঞ্চাশ আর সেঞ্চুরিতে রূপান্তরিত না হয়, ভলিউম বাড়লেও গড় এক জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকবে। আর একটা স্তর আছে, যেটা স্কোরকার্ডে দেখা যায় না। পিকে নিজেই ইমোশনাল রোলারকোস্টার শব্দটা ব্যবহার করেছেন। চার দিনের লম্বা মৌসুমে ওঠানামা সামলানো আসলে আলাদা এক দক্ষতা—টেকনিকের মতোই প্রশিক্ষণযোগ্য, আর কুড়ি বছরে সেটা স্বাভাবিকভাবেই অসম্পূর্ণ। যদি আত্মবিশ্বাস ছোট ছোট ফলাফলের সঙ্গে বাঁধা থাকে, মৌসুম ঢেউয়ের মতো হয়—যা তিনি যে কনসিস্টেন্সি খুঁজছেন, তার ঠিক উল্টো। ইতিবাচক দিকগুলোও স্পষ্ট। বয়স কুড়ি, তিন ফরম্যাটেই অভিষেক হয়ে গেছে—সামনে দুই থেকে চার বছরের রানওয়ে। ভারত সফর তিনবার, সঙ্গে নামিবিয়া, জিম্বাবুয়ে, শ্রীলঙ্কা, দক্ষিণ আফ্রিকা—নানা কন্ডিশনের অভিজ্ঞতা বাস্তব সম্পদ, কারণ অস্ট্রেলিয়ার সেটআপ বহু-কন্ডিশন অভিজ্ঞতাকে মূল্য দেয়। জাংশন ওভাল ভিক্টোরিয়ার ঘরের মাঠ; পরিচিত পরিবেশ ছোট সুবিধা। তিনি নিজেই বলেছেন, ঘরোয়া ক্রিকেট কখনো কখনো কিছু আন্তর্জাতিক কন্ডিশনের চেয়ে কঠিন—এই সৎ স্বীকৃতিটাই বলে দেয়, তাঁর এখনকার আসল পরীক্ষা শিল্ডেই। আর একটা জিনিস খেয়াল করার মতো। ওয়ানডেতে সাত নম্বরের ফিনিশার, শিল্ডে চার নম্বরের টপ অর্ডার—একই ব্যাটারের দুই সত্তা। ফিনিশারকে ঝুঁকি নিতে হয়, টপ অর্ডারকে সময় কিনতে হয়। কুড়ি বছর বয়সে দুই রকম মানসিকতা একসঙ্গে বয়ে বেড়ানো সহজ নয়। নিজের ভূমিকা খেলতে চাই—এই কথাটা তাই নিছক ভদ্র মন্তব্য নয়; ভিক্টোরিয়া ঐতিহ্যগতভাবে শিল্ডের শক্তিশালী দল, ভেতরের প্রতিযোগিতা তীব্র—দলীয় নির্বাচনের চাপও এর মধ্যে লুকিয়ে আছে। সবচেয়ে অস্বস্তিকর সত্যটা হলো, প্রচারটা দাঁড়িয়ে আছে সংখ্যার উপরে নয়, একটা রেকর্ডের উপরে—পন্টিংয়ের পর অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে কম বয়সী পূর্ণাঙ্গ ওয়ানডে ব্যাটার। পন্টিংয়ের পর—শিরোনামটা দুর্দান্ত বিপণন, কিন্তু টেস্ট প্রস্তুতির প্রমাণ নয়; এটা সম্ভাবনার প্রমাণ। আর যখন কেউ কনসিস্টেন্সির কথা বলেন, তিনি আসলে স্বীকার করছেন খেলাটা এখনো জায়গায় বসেনি। নিবন্ধটি ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব প্ল্যাটফর্মে প্রকাশিত—এমন প্রোফাইল সাধারণত অকারণে আসে না; হয় তিনি নজরদারির তালিকায় আছেন, নয়তো সেটা প্রতিষ্ঠানের সাংবাদিক-সংকেত। তবে প্রতিষ্ঠান-নিয়ন্ত্রিত প্রচার আর প্রথম শ্রেণির গড়, দুটো আলাদা জিনিস। আর একটা ফাঁক ধরতে চাই, যেটা আমি প্রতিবার খেয়াল করি। আমি বারবার জিজ্ঞেস করি, কে হাইলাইট রিল থেকে বাদ পড়ে—আর কেন। একই বয়সে, একই গড়ে, অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া নারী ক্রিকেটে কুড়ি বছরের একজন টপ অর্ডার ব্যাটার যদি ৩২৩ রান করতেন, তাঁর জন্য ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব চ্যানেলে একটা প্রোফাইল লেখা হতো কি? সম্ভবত না। একই গড়, একই সম্ভাবনা, কিন্তু মনোযোগের পাইপলাইন আলাদা। পুরুষ খেলার প্রতিভা-কাহিনি সহজেই সম্ভাবনা থেকে বাস্তবের আখ্যান হয়ে ওঠে; নারী খেলায় সেটা অনেক দেরিতে, অনেক কম জোরে ঘটে। এটা পিকের দোষ নয়—এটা পাইপলাইনের গড়ন। তাহলে সামনের মৌসুমে কী দেখব? গড় নয়, রূপান্তর। একটা পূর্ণ শিল্ড মৌসুমে যদি তিনি ৭০০-এর বেশি রান করেন এবং ইনিংসগুলো পঞ্চাশ-সেঞ্চুরিতে বদলান, তখন নির্বাচকদের এড়িয়ে যাওয়া কঠিন হবে—সেটাই আসল সংকেত। ২৩.০৭ কারো শেষ কথা নয়; কুড়ি বছরের কারো ক্ষেত্রে এটা মাঝপথের ছবি। মুম্বাইয়ের ভোরের স্ট্রিমে বসে আমার প্রশ্নটা তাই বদলে যায়: পরের হাইলাইট রিলে কে থাকবে, আর কে পাশের মাঠে পঞ্চাশ করে গেল অথচ কেউ জানল না?