নিউজিল্যান্ড সফরে ভুবনেশ্বরের প্রত্যাবর্তন: নিউ বলের হিসাব, অভিজ্ঞতার ওজন আর ডেটার ফাঁকফোকর

৮৬ নম্বর ট্রামের গুঞ্জন এখনও কানে বাজে। তার সঙ্গে জোড়া লাগে একটা নির্দিষ্ট ছবি — ২০২২ সালের ১০ নভেম্বর, অ্যাডিলেড ওভাল। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ভুবনেশ্বর কুমার বল হাতে ছিলেন, ইংল্যান্ডের ওপেনাররা তাঁকে এক মুহূর্তও ছাড় দেয়নি। সেই রাতটাই থেকে গেল তাঁর শেষ ভারতীয় ম্যাচ হিসেবে। তারপর প্রায় চার বছর — টি-টোয়েন্টি সিরিজ নেই, নীল জার্সি নেই, শুধু আইপিএলের ফ্র্যাঞ্চাইজি রঙ আর শরীরের সঙ্গে টানা দরকষাকষি।

গত সপ্তাহে মেলবোর্নের শেয়ার হাউসে রাত তিনটেয় ফোনের স্ক্রিনে একটা ক্লিপ দেখছিলাম। ভারতীয় দলের ব্যাটিং কোচ সিতাংশু কোটক সাংবাদিকদের বুঝিয়ে দিচ্ছেন, কেন এই পেসারকে নিউজিল্যান্ড সফরের পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজে ফেরানো হলো। কোটকের স্বরে ধার ছিল, কিন্তু আবেগ ছিল না। তাঁর যুক্তি সোজা — নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশনে নতুন বলে ভুবনেশ্বরের অভিজ্ঞতা কাজে দেবে। এই প্রত্যাবর্তন কোনো পুরনো যোদ্ধাকে বিদায়ী উপহার দেওয়ার গল্প নয়; এটা একটা নির্দিষ্ট কন্ডিশনের জন্য করা নির্বাচনী হিসাব। আর ঠিক এখানেই আমার কৌতূহল বাড়ে, কারণ হিসাবটা যত পরিষ্কার দেখায়, তার পিছনের সংখ্যাগুলো ততটা পরিষ্কার নয়।

সিরিজের কাঠামোটা আগে স্পষ্ট করে নেওয়া দরকার। ভারত নিউজিল্যান্ডে যাচ্ছে পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ খেলতে, যা শুরু ২২ অক্টোবর। এটা কোনো বিশ্বকাপ নয়, কিন্তু টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে পাঁচ ম্যাচ মানে কয়েক সপ্তাহের মধ্যে পাঁচবার পাওয়ারপ্লে, মিডল ওভার আর ডেথ ওভারের হিসাব নতুন করে সাজানো। ভারতীয় নির্বাচকরা গত কয়েক সিরিজে ইচ্ছে করেই তরুণদের বড় সুযোগ দিয়েছেন — নতুন নাম, নতুন গতি, নতুন ফিনিশিং। এখন হঠাৎ সেই তালিকায় একজন ৩৬ বছর বয়সী পেসার ঢুকলেন, এবং দলের ভাষ্যে এটা অভিজ্ঞতা ও তারুণ্যের মিশ্রণ। কোচের ব্যাখ্যার পাশে আরেকটা তথ্য কানে বাজে — জসপ্রিত বুমরাহ এই সিরিজে নেই।

অভিজ্ঞতা শব্দটা ক্রিকেটে প্রায়ই ধোঁয়াশা তৈরি করে। কিন্তু এখানে সেটা নির্দিষ্ট — নতুন বল। টি-টোয়েন্টিতে প্রথম ছয় ওভার মানে একদিকে আক্রমণ, অন্যদিকে স্কোরিং রেটের ভিত গড়া। এই ছয় ওভারে যদি একজন বোলার বল সুইং করাতে পারেন, দুটো উইকেট নিতে পারেন আর পাওয়ারপ্লে শেষে স্কোরটা নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারেন, পুরো ম্যাচের সমীকরণ বদলে যায়। ভুবনেশ্বরের পুরো কেরিয়ারের পরিচয়টাই এই জায়গায় — নতুন বলে বল নাড়ানো, সিম মুভমেন্ট, স্লো-মিডিয়াম কাটার। কাজেই কোটকের যুক্তি আকাশ থেকে পড়া নয়।

নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশনও এই যুক্তির পক্ষে। সেখানের পিচ সাধারণত সবুজ ছায়া ধরে, সিম নড়ে, বাতাসে বল দোলে। যে বোলার হাত থেকে বল বেরোনোর মুহূর্তে সিমটা খাড়া রাখতে পারেন, তাঁর জন্য এই পরিবেশ উপহার। সুতরাং ভুবনেশ্বরের প্রত্যাবর্তনকে যদি কেউ পুরনো দিনের নস্টালজিয়া বলে উড়িয়ে দেন, তিনি ম্যাচের প্রথম ওভারের বাস্তবতা এড়িয়ে যাচ্ছেন। কিন্তু — আর এই কিন্তু-টাই আসল — সবুজ পিচের গল্প মানে ডেথ ওভারেও সফলতা, তা নয়। মূল প্রতিবেদনে ডেথ ওভারে তাঁর দক্ষতার কোনো দাবি নেই। এটা নিজেই একটা উত্তর।

টি-টোয়েন্টি বোলিংয়ে আসলে দুই রকম মুদ্রা চলে — উইকেট আর নিয়ন্ত্রণ। একজন বোলার উইকেট নিতে পারেন, কিন্তু যদি প্রতি ওভারে আট-নয় রান দেন, দল লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি করে। উল্টোদিকে যিনি উইকেট কম নেন কিন্তু ইকোনমি কম রাখেন, তিনি মিডল ওভারে চাপ ধরে রাখেন এবং অন্য প্রান্তের বোলারকে আক্রমণ করার স্বাধীনতা দেন। ভুবনেশ্বরকে ফেরানোর পক্ষে যুক্তিটা কোন মুদ্রায় লেখা — সেটা জানতে চাইলে ইকোনমি আর স্ট্রাইক রেট ছাড়া উপায় নেই।

এখন আসি সেই ফাঁকটায়, যা আমার চোখে সবচেয়ে জরুরি। যে প্রতিবেদনগুলো থেকে এই খবর এসেছে, সেখানে বলা হয়েছে ভুবনেশ্বর গত দুই আইপিএল মরসুমে দারুণ বল করেছেন। কিন্তু টি-টোয়েন্টি বোলারের ক্ষেত্রে যে তিনটি সংখ্যা সবচেয়ে বেশি কথা বলে — ইকোনমি রেট, বোলিং অ্যাভারেজ আর স্ট্রাইক রেট — তার একটিও কোথাও দেওয়া হয়নি। এটা নিছক ত্রুটি নয়, এটা একটা সংকেত। যখন কোনো বোলারের ফর্মের পক্ষে সবচেয়ে শক্ত প্রমাণ হাতের কাছে থাকে, সেটা সাধারণত তুলে ধরা হয়। অনুপস্থিত থাকলে ধরে নিতে হয়, সংখ্যাটা তেমন চকচকে নয়। ফর্মের দাবিটা এখানে মূলত ভাষ্যে দাঁড়িয়ে আছে, প্রমাণে নয়।

দ্বিতীয় সমস্যা — লিগ থেকে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে রূপান্তরের হিসাব। আইপিএলে উইকেটের সংখ্যা একটা বোলারকে দলভুক্ত করার পক্ষে ভালো সওয়াল, কিন্তু সেটা আন্তর্জাতিক ইকোনমি প্রমাণ করে না। আইপিএলে ব্যাটিংয়ের গভীরতা, পিচের চরিত্র আর ম্যাচ-আপ ভিন্ন। আরও একটা স্তর আছে। আমার হাতে থাকা তথ্যে টানা দুই আইপিএল শিরোপার কথা বলা হয়েছে। ২০২৫ সালের শিরোপাটা যাচাইযোগ্য — রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরু তাদের প্রথম আইপিএল ট্রফি জিতেছিল, আর ভুবনেশ্বর সেই দলের অংশ ছিলেন। কিন্তু পরের মরসুমের শিরোপা এবং সেই মরসুমের উইকেটের সংখ্যা সামনের তারিখের; সেগুলো স্বাধীনভাবে মেলানোর উপায় নেই। তাই এই লেখায় ওই সংখ্যাগুলোকে যাচাই বাকি ধরে নিয়েছি, আর সেটাই এই বিশ্লেষণের আস্থার সীমা কমিয়ে দেয়।

বয়সের বাঁকটাও সরিয়ে রাখা যায় না। ৩৬ বছর বয়সে একজন পেসারের শরীর আর তিরিশের গোড়ার মতো থাকে না। আর ভুবনেশ্বরের প্রধান হাতিয়ার — সুইং — ঠিক সেই দক্ষতাগুলোর একটি, যা গতি কমলে প্রথমে ক্ষয় হয়। পাঁচ ম্যাচের সিরিজ মানে পাঁচটি আলাদা নতুন বল, পাঁচটি আলাদা রিকভারি সাইকেল। রোটেশন প্রায় অনিবার্য, অথচ মূল প্রতিবেদনে সেই কথা নেই। সংখ্যাগুলো তখনই অর্থবহ হয়, যখন গ্যালারির স্লোগান কানে বাজে — এখানে গ্যালারি নেই, আছে কেবল কাজের চাপের একটা নিরুত্তাপ হিসাব।

আর একটা বড় অনুপস্থিতি — চোটের ইতিহাস। ভুবনেশ্বরের কেরিয়ারে হ্যামস্ট্রিং আর পাশের পেশির সমস্যা বারবার ফিরে এসেছে; এই তথ্য কোনো ক্রিকেট-অনুরাগীর অজানা নয়। একটি পাঁচ ম্যাচের সিরিজে ৩৬ বছরের পেসারকে বেছে নেওয়ার সময় চোট-ব্যবস্থাপনা কেন আলোচনায় এলো না, সেটা অন্তত প্রশ্ন করার মতো। হয়তো দল ভেতরে হিসাব রাখছে; বাইরে সেটা এলো না। এই নীরবতাই বলে দেয়, নির্বাচনী ব্যাখ্যা সবসময় পুরো ছবি নয়।

কিন্তু সবচেয়ে বেশি কথা বলে বুমরাহর অনুপস্থিতির উল্লেখটা। একজন চার বছর ধরে আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি খেলেননি, তাঁকে ফেরানো হচ্ছে ঠিক যে সিরিজে দলের প্রধান পেসার নেই — এই দুটো তথ্য পাশাপাশি রাখলে বোঝা যায়, সিদ্ধান্তটা পুরোপুরি ফর্মের পুরস্কার নয়; এটা একটা ফাঁক ভরানোর সিদ্ধান্তও। যে আক্রমণ সুসংহত, সেখানে চার বছর বাইরে থাকা অভিজ্ঞ পেসারকে ফেরানোর দরকার সাধারণত পড়ে না।

এখানে একটা ব্যক্তিগত সূত্র জড়িয়ে যায়। ২০২০ সালে মেলবোর্নের লকডাউনে স্টেডিয়াম খালি হয়ে গিয়েছিল, আর আমি শেয়ার হাউসে বসে ডিসকর্ড কলে ম্যাচ দেখতাম। ফাঁকা স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছিল, ভিড় চ্যাট বক্সেও বাজতে পারে। তখন বুঝেছিলাম, নির্বাচনী খবর আসলে কেবল নামের তালিকা নয় — সেটা দলের অস্থিরতার মানচিত্র। সেই অভ্যাস থেকেই আজ কোটকের এক লাইন ধরে গোটা সিরিজের কাঠামো পড়ার চেষ্টা করছি।

এখন পাল্টা প্রশ্নটা করা দরকার, কারণ সহজ গল্পটা লোভনীয়। সহজ গল্প হলো — অভিজ্ঞ যোদ্ধা ফিরলেন, তিনি দলের তরুণ পেসারদের পথ দেখাবেন, নিউজিল্যান্ডের সবুজ পিচে পুরনো জাদু ফিরবে। এই গল্পের একটা অংশ সত্য, আর আমি সেটা স্বীকার করি: নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশন সত্যিই সুইং বোলারের অনুকূল, আর নতুন বলে অভিজ্ঞতা সত্যিই একটা সম্পদ। কিন্তু গল্পটা যেখানে দুর্বল, সেখানে আমি আঙুল রাখতে চাই। আইপিএলের ঘরোয়া কন্ডিশনে গড়া ফর্মকে বিদেশি সবুজ পিচে অভিক্ষেপ করা একটা ঝুঁকি — আর প্রতিবেদনে ঠিক সেই ঝুঁকির কোনো হিসাব নেই। যে সিদ্ধান্ত ডেটা দিয়ে প্রমাণিত হওয়ার কথা, সেটা এখানে মূলত ভাষ্যে দাঁড়িয়ে আছে।

এখানে দুটো সময় অঞ্চল পাশাপাশি রাখলে ছবিটা আরও স্পষ্ট হয়। উপমহাদেশের দর্শক এই খবর পড়েন উইকেট আর নস্টালজিয়ার চোখে — কত উইকেট, কত জাদু, কত পুরনো দিন ফিরল। অন্যদিকে অস্ট্রেলিয়া-নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশনে বড় হওয়া দর্শক প্রথমেই জিজ্ঞেস করেন, এই বোলার নিয়ন্ত্রণ ধরে রাখতে পারবেন কি না, বাতাসের সঙ্গে বল সামলাতে পারবেন কি না। একই সিদ্ধান্ত, দুটো আলাদা প্রশ্ন। আর সত্যি বলতে, এই সিরিজটা দ্বিতীয় প্রশ্নটার উপরেই দাঁড়িয়ে আছে।

তারপরও এই প্রত্যাবর্তনের একটা বাস্তব মূল্য আছে, এবং সেটা তুচ্ছ নয়। ভারতের তরুণ পেসারদের মধ্যে নতুন বলে বল নাড়ানোর দক্ষতা এখনও অপরিণত। পাঁচ ম্যাচের সিরিজে পাওয়ারপ্লেতে নিয়ন্ত্রণ হারালে সেটা মিডল ওভারে গিয়ে ব্যাটসম্যানদের জন্য উপহার হয়ে দাঁড়ায়। ভুবনেশ্বর সেই জায়গায় একটা ঢাল। কিন্তু প্রশ্ন হলো, তিনি কি কেবল পাওয়ারপ্লের দুই-তিন ওভারের বোলার, নাকি ডেথ ওভারেও দায়িত্ব নেবেন? মূল প্রতিবেদনে ডেথ ওভারের কোনো সাফল্যের দাবি নেই — এটা নিজেই একটা উত্তর। আর একটা নিঃশব্দ প্রশ্নও ঝুলে থাকে: অভিজ্ঞতার এই দরজা খোলা থাকলে তরুণদের একটা নির্দিষ্ট অংশের সুযোগ কতটা সংকুচিত হলো?

আমার নোটবুকে আজকের তারিখের পাশে লিখে রাখলাম একটা লাইন — ২২ অক্টোবর, প্রথম টি-টোয়েন্টি, ভুবনেশ্বরের প্রথম ওভার। দুই বিশ্বকাপ পরেও নোটবুক থেকে কিকঅফের গন্ধ যায় না। এই সিরিজে দেখার আসল বিষয়টা শিরোপা নয়; দেখার বিষয় হলো, অভিজ্ঞতার এই বাজি কত দূর টেকে। যদি প্রথম ছয় ওভারে বল নড়ে, নির্বাচকরা সঠিক ছিলেন এবং সবাই সেটা মনে রাখবে। আর যদি বল না নড়ে, তাহলেও সবাই মনে রাখবে — শুধু অন্য কারণে। — Root: The Bird.