ভুবনেশ্বরের সুইং আর নির্বাচক কমিটির নীরব রদবদল: নিউজিল্যান্ড সফরের আসল ছবিটা

আমি মৌসুম গুনি ট্রেনের সময়সূচি, দলীয় শিট আর ছোট ছোট কথাবার্তা দিয়ে। গত সপ্তাহে যখন ভারতের নিউজিল্যান্ড সফরের পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি দল ঘোষণা হলো, আমার ইনবক্সে প্রথম যে বার্তাটা এলো সেটা কোনো সম্পাদকের কাছ থেকে নয় — 'দ্য বি হাইভ' ফোরামের এক পুরনো সদস্যের। এক লাইনে লেখা: "ভুবি ফিরল। চার বছর পর।"

আমার সেই ফোরামটা মনে পড়ে যায় ২০২০ সালের দিকে, যখন স্টেডিয়ামগুলো খালি ছিল আর আমি জুম কলে দুইশো ভক্তের ভয়েস নোট জড়ো করছিলাম। খালি স্টেডিয়াম আমাকে শিখিয়েছে, নীরবতারও নাড়ি থাকে। সেই নীরবতা থেকেই আমি বুঝেছিলাম, দর্শকের আবেগ কখনো শুধু স্কোরবোর্ডের গল্প নয় — সেটা একটা সম্পর্কের গল্প, যেটা সম্প্রচারের ক্যামেরা কখনো ধরে না।

সেই বার্তাটা পড়ে আমার মনে হলো, আমরা আসলে কী নিয়ে কথা বলছি? একজন ৩০-পেরোনো পেসারের প্রত্যাবর্তন, নাকি তার চেয়ে অনেক বড় কিছু — ভারতীয় ক্রিকেটের নির্বাচন ব্যবস্থার ভেতরের একটা নীরব পালাবদল? ঘোষণাটা চোখে পড়ার মতো সহজ, কিন্তু এর ভেতরে লুকিয়ে আছে দুটো আলাদা গল্প। আর আমার অভিজ্ঞতা বলে, প্রথম গল্পটা সবসময় জোরে কথা বলে, দ্বিতীয়টা চুপচাপ সরে যায় কোণে।

দলটার গঠনটা আগে বুঝে নিই। সফরটা শুরু হচ্ছে ২২ অক্টোবরে, পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ দিয়ে। এরপর ওয়ানডে, তারপর টেস্ট। এটাই ভারতের সফরসূচির চিরচেনা ছাঁচ — ছোট ফরম্যাট আগে, বড় ফরম্যাট পরে। ভেন্যুগুলোও ছড়িয়ে আছে দুই দ্বীপে: ক্রাইস্টচার্চের হ্যাগলি ওভাল দিয়ে শুরু, এরপর ওয়েলিংটন, অকল্যান্ডের ইডেন পার্ক, আর হ্যামিল্টনের সেডন পার্ক।

মজার ব্যাপার, প্রথম দুটো টি-টোয়েন্টি একই ভেন্যুতে — ক্রাইস্টচার্চে। এতে ভ্রমণ কমে, কিন্তু সিরিজের গোড়ার চরিত্রটা ওই এক ভেন্যুর মেজাজেই তৈরি হয়ে যায়। পাঁচ ম্যাচের সিরিজ হওয়াটা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তিন ম্যাচের নিয়মিত সিরিজে যেটা হয় না — সিরিজ-স্তরের একটা প্রবণতা এখানে তৈরি হওয়ার জায়গা আছে।

নিউজিল্যান্ডে অক্টোবরের শেষ মানে দক্ষিণ গোলার্ধের বসন্ত। এই সময়ে হ্যাগলি ওভালের পিচে স্যাঁতসেঁতে ভাব থাকে, নতুন বলে সুইং মেলে, বাউন্সও একটু বেশি। ওয়েলিংটনের বেসিন রিজার্ভও নতুন বলের বোলারকে খুশি করে। অকল্যান্ডের ড্রপ-ইন পিচ আর হ্যামিল্টন সাধারণত ব্যাটিং-বান্ধব। অর্থাৎ সিরিজের প্রথম পর্ব আর পরের পর্বের চরিত্র আলাদা হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।

বসন্তের বৃষ্টিও একটা বাস্তব ফ্যাক্টর — ডাকওয়ার্থ-লুইস নিয়মের ছায়া সিরিজজুড়ে থাকবে। আমি বছর ধরে এই মাঠগুলোর মেজাজ লক্ষ্য করেছি; একটা কথা পরিষ্কার, এই ধরনের সফরে বোলিং কম্বিনেশন পিচ দেখে ঠিক করা হয়, আর সেই সিদ্ধান্তটাই বলে দেয় দলের মাথায় কী চলছে।

নিউজিল্যান্ডের টি-টোয়েন্টি রেকর্ডটা খেয়াল করার মতো। ঘরের মাঠে তারা অনেক শক্তিশালী — জনসংখ্যা ছোট হলেও ঘরের পরিবেশে তারা প্রায়ই বড় দলকে চাপে ফেলে। অন্যদিকে ভারতের ঘরের রেকর্ড যতটা দুর্দান্ত, বাইরের মাঠে ততটা নয়। এটা কোনো রহস্য নয়, এটা কন্ডিশনের সহজ হিসাব। বসন্তের সিউমিং পিচ সেই ফারাকটা আরও স্পষ্ট করে।

এবার আসল কথায় আসি। ভুবনেশ্বর কুমারের ডাকটা পিচ-নির্ভর, ভাবাবেগ-নির্ভর নয় — এটাই আমার পড়া। তাঁর সবচেয়ে বড় সম্পদ সবসময় নতুন বলের সুইং। তিনি সেই বিরল বোলার, যিনি নতুন বলে দুই দিকেই বল সরাতে পারেন, আর সেটাই টি-টোয়েন্টির পাওয়ারপ্লেতে সোনার মতো দামি। হ্যাগলি ওভাল আর বেসিন রিজার্ভের মতো ভেন্যুতে বসন্তের পিচ ঠিক সেই জিনিসটাকেই পুরস্কৃত করে। অর্থাৎ নির্বাচকরা নিউজিল্যান্ডের পরিবেশকে বোলার-বান্ধব হিসেবে পড়েছেন, আর তার বিরুদ্ধে একটা সচেতন কাউন্টার তৈরি করছেন।

কিন্তু এখানেই একটা বাস্তব ঝুঁকি আছে। ৩০-পেরোনো পেস বোলারের বাঁকটা সরল নয়। গতি সামান্য কমলে ডেথ ওভারে ইয়র্কার আর নাকল-বল আগের মতো ধারালো থাকে না। আর টি-টোয়েন্টিতে ডেথ ইকোনমি ৮.৫-এর নিচে রাখা মানে প্রতিটা ওভারে প্রায় নিখুঁত হওয়া। পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি ব্লক প্লাস পুরো সফর — এই লোড ম্যানেজমেন্টটা সহজ প্রশ্ন নয়, বিশেষ করে তাঁর পুরনো ইনজুরির ইতিহাস মাথায় রাখলে। আমি কখনো ইনজুরি থেকে তাড়াহুড়ো করে ফেরার পক্ষে ছিলাম না; মনের বাধা সারানোর চেয়ে কঠিন কিছু নেই, আর শরীরের চেয়ে মন অনেক ধীরে সারে।

এখানে একটা কৌশলগত দিক খেয়াল করার মতো। টি-টোয়েন্টিতে পেস বোলারের মূল্য এখন দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেছে — পাওয়ারপ্লের নতুন বল, আর ডেথ ওভারের শেষ চার। ভুবনেশ্বরের আসল মূল্য প্রথম ভাগে, সেটাই তাঁর ঘরের জায়গা। তাঁকে যদি ডেথ ওভারে বেশি বোলিং করানো হয়, সেটা তাঁর সাম্প্রতিক প্রবণতার বিরুদ্ধে যাবে। নির্বাচকরা যদি তাঁকে মূলত নতুন বলের জন্য ব্যবহার করেন, তাহলে ঝুঁকিটা অনেক কমে।

আমি কোনো একক ম্যাচের গল্পে ভরসা করি না। এই সিরিজে আসল ট্রেন্ডটা বোঝা যাবে সিরিজের শেষে, যখন দেখা হবে নতুন বলে তাঁর সুইং কতদিন টিকল, আর পিচ শুকিয়ে গেলে তিনি কী করলেন।

তারপর আসে সেই দ্বিতীয় গল্পটা, যেটা কেউ জোরে বলছে না। এই দলটা বাছাই করেছেন অন্তর্বর্তী প্রধান নির্বাচক প্রজ্ঞান ওঝা, অজিত আগরকরের কার্যকাল শেষ হওয়ার পর। এটা ছোট খবর মনে হয়, কিন্তু নির্বাচনী দর্শনের নিরিখে বড়। অন্তর্বর্তী নির্বাচকের হাতে সাধারণত দীর্ঘমেয়াদি, সাহসী রদবদলের ক্ষমতা কম থাকে। তাই "দুয়েকটা পরিবর্তন" — এই সতর্ক, ধারাবাহিকতার পক্ষে থাকা সুরটা কাকতালীয় নয়।

দলটার গঠনটা বলছে এটা একটা সেতু-স্কোয়াড — অভিজ্ঞতা আর তরুণের মিশ্রণ। এশিয়ান গেমসের দল থেকে ধরে রাখা তরুণরা আর একজন অভিজ্ঞ পেসারের প্রত্যাবর্তন, দুটো মিলিয়ে দলটা একটা সংক্রমণ-পর্বের ছবি। এটা ত্রুটি নয়, বরং একটা দীর্ঘ সফরে ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্টের যুক্তিসঙ্গত ফল। ভারতের প্রধান সম্পদ তার বেঞ্চের গভীরতা, আর এই দলটা সেই গভীরতাকে কাজে লাগানোর একটা হিসাবি চেষ্টা।

আমি ফোরামে এক প্রশ্ন রেখেছিলাম: পাঁচ ম্যাচের এই সিরিজে কে কত ম্যাচ খেলবে? ভক্তরা সাধারণত একাদশ নিয়ে ভাবে, আমি ভাবি ওয়ার্কলোড নিয়ে। একজন অভিজ্ঞ পেসারকে পুরো সফরে টেনে নেওয়া মানে টি-টোয়েন্টি, ওয়ানডে, টেস্ট — তিন ফরম্যাটেই তাঁর শরীরের হিসাব মেলাতে হবে। এই ধরনের সফরে অভিজ্ঞদের সাধারণত বাছাই করে খেলানো হয়, প্রতিটা ম্যাচে নয়। তাই ভুবনেশ্বরের ফিরে আসা মানে এই নয় যে তিনি সব ম্যাচ খেলবেন।

আমি ব্রেন্টফোর্ডের ছন্দটা শিখেছি প্রেস বক্সের পিছন থেকে, আর সেখানেই বুঝেছি — দলের আসল মেজাজ কখনো একাদশের নামের তালিকা থেকে বোঝা যায় না, বোঝা যায় কে কার পাশে বসছে, কে কার কাঁধে হাত রাখছে সেই ছোট ছোট দৃশ্য থেকে। এই দলটার মিশ্রণ সেই দৃশ্যেরই ইঙ্গিত।

এখন আমার পাল্টা প্রশ্নটা রাখি। মিডিয়া আর ফ্যান-ফোরাম প্রায় সবাই ভুবনেশ্বরের প্রত্যাবর্তনকে "সেভিয়ার" ফ্রেমে দেখছে। কিন্তু আমার সন্দেহ, এটা আসলে সিরিজের সবচেয়ে কম তাৎপর্যপূর্ণ খবর হতে পারে। বাইরের পাঠটা সহজ: একজন পুরনো যোদ্ধা ফিরল, গল্পটা গরম, শিরোনামটা ক্লিক হয়। অ্যাওয়ে এন্ড মনে রাখে, সম্প্রচার যেটা বাদ দিয়ে যায় — আর সম্প্রচার এখানে বাদ দিয়ে যাচ্ছে নির্বাচক পরিবর্তনের নীরব কথাটা।

ভেতরের পাঠটা অন্য। একজন অন্তর্বর্তী নির্বাচকের নেতৃত্বে গড়া দল মানে সম্ভবত কম পরীক্ষা, কম ঝুঁকি, বেশি ধারাবাহিকতা। কিন্তু ইতিহাস বলছে, নির্বাচক পরিবর্তনের পর সাধারণত একটা বড় কৌশলগত রিসেট আসে — নতুন দর্শন, নতুন অধিনায়ক-কোচ সমন্বয়। সিরিজটা তাই এই পরিবর্তনের সূচনা-বিন্দু, চূড়ান্ত রায় নয়।

আর একটা বাইরের ভুল ধারণা: অনেকে ভাবছেন ভারত কাগজে এতটাই এগিয়ে যে সিরিজটা একপ sided। আমি সেটায় দ্বিমত পোষণ করি। নিউজিল্যান্ড নিজের মাঠে ভিন্ন দল — বসন্তের সিউমিং পিচ সেই ফারাকটা অনেকটা কমিয়ে আনে। এটা mismatch নয়, এটা পরিবেশ বনাম ফর্মের লড়াই। প্রতিটা আন্ডারডগের একটা তাল থাকে, আর আমি সেটা শুনতে না পাওয়া পর্যন্ত লিখি।

আর একটা জিনিস আমি সরাসরি বলি: নিউজিল্যান্ডের ফ্ল্যাট ড্রপ-ইন পিচে যদি নতুন বলে সুইং না মেলে, তাহলে এই সিউং-নির্ভর বাজিটা উল্টোদিকে কাজ করতে পারে। সেক্ষেত্রে পিচ-ভিত্তিক একাদশ বাছাই করার নমনীয়তা দরকার। হ্যাগলিতে হয়তো সুইং বোলার, ইডেন পার্কে হয়তো অতিরিক্ত স্পিনার বা ব্যাটিং গভীরতা — এই নমনীয়তাটাই পাঁচ ম্যাচের সিরিজের আসল পরীক্ষা।

তাহলে সামনে কী দেখব? আমার কাছে পরের সংকেতটা স্পষ্ট: নির্বাচক কমিটি স্থায়ী হয় কিনা, আর সেই দর্শনটা টি-টোয়েন্টি পরিকল্পনায় কতটা প্রতিফলিত হয়। ভুবনেশ্বরের প্রত্যাবর্তন সিরিজের শিরোনাম হবে, কিন্তু নির্বাচনের ভবিষ্যৎটা সিরিজের আসল উত্তর। বৃষ্টি আর ডাকওয়ার্থ-লুইসের ছায়া এই হিসাবটা আরও জটিল করে তুলবে।

আমি অপেক্ষা করব ক্রাইস্টচার্চের প্রথম বলটার জন্য, নতুন বল হাতে তাঁর হাতের কাছটা দেখার জন্য, আর বোঝার জন্য — এই ফিরে আসাটা কি সত্যিই একটা নতুন সুর, নাকি শুধু পুরনো একটা সুরের প্রতিধ্বনি।